五月の末から六月にかけ、枝先に淡い黄色がかった白い花を香り高く咲かせます。上を向いて開く花は直径15センチ程にもなります。幸運にも中を覗くチャンスがあれば、中心に赤い花糸がみられるでしょう。しかし、開ききると同時に花びらは茶色になりはじめ、長く持って二日、束の間の美しさを終えます。
大きな花にふさわしい大きな葉は、枝の先にある花の周りをぐるりと囲みます。30センチ程の長い楕円形で、やや厚めです。
初夏の季節も終わりいよいよ本格的な夏を迎えるころ、この日本で最大級の葉と花は存在感が頂点に達します。
私が好きなのはそのもう少し前、この葉の芽が出た時です。
年に一度あるかないか、お稽古にこの朴の新芽を付けた花材が届けられます。包んでいる古新聞紙を注意しながらとると、みずみずしい若葉がかすかにピンク色をおびた葉(托葉)の間から覗いています。生徒さんたちに「そっとね、そっと扱ってね」と声をかけたくなる初々しさです。
葉の下の枝はほとんどまっすぐです。その中から、少し弧を描いている枝をみつけて大胆にいけているメンバーのなかから、「あ、開いてきた、葉が!」という声が上がります。枝の元の切り口から水を吸い上げた新芽がかすかに開き、包んでいた薄紅色の托葉を外へと押し出そうとしているのです。
それは、いけはじめてほんの20分ほどの間だったでしょうか。自然の力が実際に目の前で示される、こんな時に立ち会う瞬間は至福です。
朴の枝は大きな葉がついていても持ってみると意外と軽いのです。下駄の歯の材料だと知ったのが、私が朴の木を知ったきっかけですが、その軽さゆえに家具にも使われます。当たりが柔らかいところから、まな板にも使われるそうです。
葉は料理をのせる皿としても使用できます。食材を包んで蒸しても、甘い芳香が移ります。殺菌抗菌作用もあるので安心です。また朴葉味噌や朴葉飯が名物のところも各地にあります。
そして、朴の木は太鼓のばちやピアノの鍵盤などにも用いられるとか。新芽が緩やかにほぐれていく姿を思い浮かべると、朴を使ったものは特別な音質で空気を伝わっていくのではないかと思えます。他の素材で作られた鍵盤のピアノと朴の鍵盤のピアノの響きとを聞き比べてみたくなりました。(光加)